CEntrance è un’azienda americana da tempo impegnata nello sviluppo di prodotti hardware portatili di alta qualità. Abbiamo già provato in passato la piccola MixerFace adatta ai musicisti. Ora arriva un bundle professionale che unisce due componenti analogici a una interfaccia audio.

L’idea di The English Channel è fornire una completa channel strip dedicata ai professionisti della voce: il target è il mondo del podcaster, delle radio digitali, dello streaming e dei giornalisti professionisti che, dotati di una reflex digitale, richiedono un sistema completo per la migliore registrazione audio possibile.

The English Channel unisce tre unità hardware distinte: SoapBox è un preamplificatore con processore di dinamica e BlackCab è un versatile equalizzatore analogico. Il terzo elemento è l’interfaccia audio che può essere scelta tra i diversi modelli: la più adatta allo scopo è PortCaster, di cui potete leggere il test su Audiofader.

I tre componenti si collegano tra loro con cavi analogici e cavi USB, questi ultimi solo per l’alimentazione, tutti forniti di serie, insieme alla valigetta e alla base in metallo a cui avvitare i tre moduli. Vediamo in breve i tre moduli.

SoapBox, il pre con le dinamiche

Come per tutti i moduli CEntrance, anche SoapBox segue la regola delle connessioni sul pannello posteriore (ingresso Combo e uscita XLR) a cui si accompagna un piccolo switch di On/Off (per risparmiare sull’alimentazione) e una rotellina per l’intensità dei led. Il pannello frontale include dei microswitch per attivare l’ingresso ad alta impedenza (saranno felici di saperlo i chitarristi e i bassisti), il filtro HPF, l’alimentazione a 48 Volt e il pad. Tre led sono dedicati a monitorare l’uso del gate, del compressore e del de-esser, controllati su pannello. Per il compressore si controlla la quantità di riduzione del gain, per il Noise Gate la soglia e per il De-Esser la frequenza tra 5 e 8 kHz e la quantità di compressione. Non ci sono tempi, rapporti di compressione o soglie da tarare: tutto quanto è già stato impostato al meglio da CEntrance per il miglior risultato possibile per la voce. Il clipping si ha 3 dB al di sopra del led rosso del preamp. La soglia del compressore e del de-esser è stabilita allo 0 dB VU, cioè l’ultimo led verde a zero. Gli altri due controlli su pannello riguardano il Gain da +10 a +70 dB e il Mix Dry/Wet.

Nel caso di usino più SoapBox, è possibile collegare i segnali di sidechain attraverso un cavo TRRS e stabilire, per ogni SoapBox, se il sidechain, indipendente per compressore, gate e de-esser, sarà quello locale o quello ricevuto dall’ingresso TRRS. A tal fine ci sono i tre microswitch Gate, Comp e De-Esse per decidere il comportamento del sidechain. Inoltre oltre all’ingresso per i tre segnali di sidechain c’è anche la relativa uscita, così da poter gestire al meglio più SoapBox in cascata. Non è una funzione che si trova così facilmente, anzi! Le ultime tre connessioni riguardano l’ingresso USB C per la sola alimentazione e la relativa uscita Thru per mettere in catena l’alimentazione al successivo modulo, e un’uscita Line mono su mini jack.

BlackCab, l’equalizzatore

Monofonico, l’equalizzatore ha tre bande parametriche, con frequenza, Q (-9/+9) e gain (-4/+8dB) indipendenti. La banda per le alte frequenze (HF) va da 2,4 a 16 kHz, quella per i medi (MF) da 437 a 2900 kHz e l’ultima per le basse (LF) da 72 a 800 Hz. Quattro led segnalano il livello di ingresso e di uscita (led bianco da -30 a -6 dB) e di picco in ingresso e uscita, con clipping posto a 6 dB al di sopra del led rosso Peak. Non è finita qua, perché quattro microswitch permettono di attivare il filtro HPF a 128 Hz 12 dB/Oct, un shelving per le alte frequenze, il pad per ridurre il livello d’uscita e il bypass.

Già così sarebbe un ottimo eq super portatile, visto le dimensioni, ma CEntrance ha pensato a un paio di funzioni in più: c’è infatti un’uscita Line Out dual Mono su cavo mini-jack TRS che nasce per essere collegato all’ingresso Aux stereo di Portcaster, così da liberare i due ingressi XLR sull’interfaccia audio. In questo modo, The English Channel ha di fatto tre ingressi microfonici indipendenti: uno deriva da SoapBox collegato a BlackCab del quale si userà l’uscita Line Out come ingresso Aux, e gli altri due ingressi sono quelli di PortCaster che rimangono liberi. Anche da qui si vede la flessibilità insita in The English Channel!
Come su SoapBox, anche su BlackCab troviamo le due connessioni USB-C per l’alimentazione, un ingresso Combo, un’uscita XLR e l’interruttore di accensione.

PortCaster

Lasciandovi approfondire i dettagli sul test pubblicato su Audiofader, qui rimarchiamo che si tratta di una interfaccia audio su USB-C, con seconda connessione USB-C dedicata alla sola alimentazione, con due preamp microfonici si alta qualità, uscita cuffia con amplificatore dedicato, e due limiter indipendenti. Il filtro HPF è comune ai due preamp. C’è inoltre un’ingresso analogico dedicato a smartphone su cavo TRRS che permette di prelevare al voce di chi chiama e inviarla al mixer interno, senza però ritrasmetterla al chiamante (funzione Mix Minus), il quale però riceverà tutti i segnali del mixer interno, compreso eventualmente quello del computer via USB.

Il pannello gestisce i due gain, il panorama stereo, il bilanciamento tra ingressi analogici e segnale di ritorno dal computer o dalla DAW, il livello del segnale in ingresso stereo AUX 3-4 e il livello di monitor alla cuffia. PortCaster, oltre che convertire il segnale analogico in digitale su USB-C, nativo per MacOS, compatibile con Android se supporta USB Audio, con driver ASIO/WDM per Windows, include anche un registratore su SD Card con convertitore indipendente, fino a 256 GB. I driver supportano frequenze fino a 192 khz a 24 bit. Può infine collegarsi all'ingresso audio delle reflex digitali grazie a uno switch che riduce il livello del segnale adattandolo all'ingresso delle reflex digitali.

In prova

The English Channel è senza dubbio dedicato ai soli professionisti della voce, visto il prezzo d’acquisto che è comunque più basso e conveniente rispetto ai singoli moduli e con il vantaggio della valigetta e degli accessori. La costruzione dei tre moduli è molto robusta e i potenziometri hanno una giusta resistenza per trovare il punto giusto. Ovviamente ognuno dei moduli può avere vita propria: PortCaster è una soluzione molto elegante per chi desidera registrare la voce su reflex digitali, per streaming professionali (e basta con quelle voci distorte o digitali su youtube…), per realizzare podcast o registrazioni sul campo. E’ piccolo ma molto potente: i preamplificatori sono stati un grande sorpresa per dettaglio, profondità dinamica e naturalezza. Non sono asfittici o elettronici. Il loro colore e le prestazioni sono più da preamplificatore da studio di registrazione che non da interfaccia audio portatile. Il limiter si afferma come indispensabile per due ragioni: non è mai artificiale e permette di tenere sotto controllo le plosive con facilità. Il recorder SD è la indispensabile per chi lavora sul campo senza computer o per chi vuole tenere un backup. Con tutte le possibilità di connessione e grazie all’amplificatore per cuffia integrato, PortCaster è un jolly da tenere in borsa quando è la voce il vostro lavoro.

I due moduli analogici sono all’altezza dell’intero progetto. SoapBox ha tutto quello che occorre per la voce. Il preamplificatore è delizioso e migliora anche le performance di pessimi microfoni. Avevamo qualche timore per la sezione dinamica e invece ci siamo ricreduti. Il gate fa quello che deve fare, utile in situazioni di rumori di fondo, e non mangia i transienti. Il compressore è molto adattabile, con tempi di rilascio adatti sempre alla voce. Non abbiamo mai incontrato difficoltà nell’usarlo e ci ha garantito un timbro più omogeneo e corposo. Ottimo il de-esser: il risultato arriva in pochi secondi e una volta impostato vi potete dimenticare che esiste. Mai visto un preamp con simili caratteristiche in così poco spazio e suonare comunque bene!

BlackCab è diventato presto indispensabile per definire al meglio il carattere della voce: si possono trovare tutti i colori che si vogliono, così da offrire per Voice Over toni differenti secondo i lavori. Mentre diventa meno indispensabile in caso di post produzione, in streaming o in radio è un componente indispensabile per vestire la voce al meglio. Abbiamo apprezzato il filtro shelving sulle alte che ha dato un po’ più aria, senza mai esagerare o rendere artificiale la voce. Il controllo tra livelli in ingresso e uscita è ottimo e permette di trovare le impostazioni corrette, grazie anche al pad se si esagera con l’eq.

Conclusioni

Complessivamente The English Channel supera di gran lunga qualsiasi soluzione nel mondo delle interfacce per lo streaming, che è ancora nelle prime fasi di sviluppo e con confini non ben definiti. La scelta di CEntrance è corretta e professionale sotto tutti i punti di vista: non ha reinventato la ruota, ma ha preso ciò che si è sempre usato negli studi televisivi e radiofonici, lo ha rielaborato per la mobilità e lo streaming, senza mai arrivare a compromessi. I preamplificatori, la sezione dinamica e l’equalizzatore sono rimasti analogici per fornire il miglior suono possibile, affidando a Portcaster quella serie di funzioni che sono necessarie negli anni ’20, dove non esiste più un limite tra Internet, radio, televisione, intrattenimento o giornalismo professionale. L’intero progetto risponde a una domanda di qualità audio senza compromessi abbinata a una elevata flessibilità.
The English Channel sarà amato da chi lavora con la voce, liberando molto spazio sul posto di lavoro. Un salto di qualità necessario, che detta le direttive ai competitor che provano a entrare in questo settore dove la voce è ancora inimitabile e non sostituibile.

Pro

Flessibilità per ogni condizione di lavoro
Costruzione
Lo/Hi per ingresso DSLR
Limiter eccellente
Funzione Mix Minus
Controlli su pannello
Qualità audio
Recorder su SD Card incluso
Gestione dell'alimentazione
Sezione dinamica e preamp di SoapBox

Contro

Nessuno

Info

CEntrance

Prezzi: Portcaster 549 $, SoapBox 699,99 $, BlackCab 599,99 $
The English Channel (Portcaster+SoapBox+BlackCab+accessori): 1599,99 $