Nel mondo del vintage è abbastanza facile incappare in piccoli progetti per modernizzare le batterie, l’EPROM, l’alimentazione o aggiungere qualche piccola funzione, anche hardware, non prevista.
Per Rhodes Chroma le cose sono andata molto diversamente e siamo qua a raccontarle.
Far sopravvivere un synth vintage non è cosa da poco conto. Come sanno tutti i collezionisti, si possono passare notti insonni nel pensiero che una vecchia batteria perda sostanze corrosive danneggiando irrimediabilmente le piste, o che un componente unico e custom si guasti per sempre. Il mondo del vintage elettronico è mirabolante, ma anche rischioso. C’è però una eccezione a questa regola ed è la storia di Rhodes Chroma, l’ultimo synth targato ARP e costruito sotto il brand Rhodes. Chi è abbastanza fortunato da possederne uno, dorme tranquillo grazie al lavoro di un gruppetto di super appassionati che, nel tempo, hanno realizzato un nuovo alimentatore, una nuova scheda CPU con possibilità di controllare i parametri da display, un tester esterno per controllare le singole schede voci e, per ultimo, la replica completa delle singole schede voci, grazie all’abbondanza di integrati che si rifanno al passato di Curtis.
Tutti questi progetti sono stati ideati, portati avanti e infine realizzati grazie a quattro singole persone, che si sono unite per ridare vita e futuro a uno dei synth polifonici più iconici, e rari, di sempre. Dove si sono conosciute? Sulla mailing list di Rhodes Chroma ovviamente! Diamo il benvenuto agli artefici dei più importanti upgrade per Chroma: Luca Sasdelli, Dave Clarke, Bob Grieb e Sandro Sfregola. Avrete notato che ci sono ben due italiani nel team!
Di Rhodes Chroma si sa più o meno tutto, perché in questi anni è cresciuto un gruppo di appassionati, prima per mailing list e ora più sui social, che ha continuato a collaborare e fornire informazioni ed idee. Il punto di riferimento assoluto è il sito dedicato Rhodes Chroma, aperto da Chris Ryan nel 1999, da cui abbiamo preso le immagini dalla brochure originale di Rhodes Chroma. Quando si tratta di parlare e approfondire nuovi progetti, la maling list è ancora attiva: è qui che partono le idee o si dissezionano circuiti di Chroma, con analisi dettagliate e tecniche.
Rhodes Chroma è stato un synth analogico sfortunato, prodotto in circa 3.000 unità: nato nel momento peggiore per i synth analogici a ridosso dell'uscita di Yamaha DX7, con un prezzo poco appetibile, è stato apprezzato e usato solo da musicisti professionisti del calibro di Herbie Hancock, Joe Zawinul, Jethro Tull, Damon Albarn (Blur, Gorillaz), Ulrich Schnauss. Chroma fu sviluppato prima del DX7 e fu il primo synth ad avere un pannello con pulsanti a membrana, esattamente come accadrà qualche mese più tardi con DX7.
Luca Pilla Rhodes Chroma era un sintetizzatore che aveva alcune idee nuove, poi sviluppate in seguito da altri produttori. Perché tra tutti i sintetizzatori polifonici, solo il Chroma è diventato uno strumento di culto e ha dato vita a una serie di aggiornamenti, che gli hanno permesso di sopravvivere e migliorare le sue funzionalità?
David Clarke Direi che il Chroma offre funzioni diverse a persone diverse, e parte della sua longevità è dovuta a a questa sorta di ampio interesse. Per quanto riguarda l'aspetto musicale, credo che ci siano tante ragioni diverse per cui piace, tanti quanti sono gli utilizzatori, che si tratti dell'azione della tastiera, dei tipi di suoni disponibili, della possibilità di regolare i suoni tramite interfacce utente esterne. Da non musicista sono in grado di parlare meglio dell'aspetto tecnico. Da questo punto di vista, Chroma si colloca in un punto perfetto della tecnologia. Non è così vecchio da utilizzare i primi tipi di circuiti (ora non più disponibili) o da essere eccessivamente limitato dalle capacità dei primi dispositivi. Non è così nuovo da utilizzare la tecnologia SMD o i circuiti integrati specifici di un fornitore, che spesso si prevede vengano riparati. Spesso ci si aspetta che questi integrati siano riparati con la sostituzione di gruppi di schede piuttosto che di singole parti. Mentre l'idea dello scambio di schede era utile per i componenti elettronici in un periodo di tempo precedente alla loro produzione, e questo modello di upgrade non è sostenibile anni dopo, quando non ci sono più pezzi di ricambio. Il Chroma utilizzava componenti montati a foro passante e, con poche eccezioni, componenti elettronici standard che sono ancora oggi facilmente reperibili, il che significa che può continuare a essere sottoposto a manutenzione con facilità. Significa inoltre che i tecnici sono ancora in grado di comprendere, provare e sperimentare più facilmente di quanto potrebbero fare con le tecnologie più vecchie o più recenti.
Luca Pilla Iniziamo con il primo aggiornamento importante, cioè l'alimentatore: nel 1996 è ideato da Don Tillman, ma saranno poi da Sandro Sfregola e Luca Sasdelli a realizzare l’upgrade definitivo. Quali problemi erano legati all'alimentatore originale?
Luca Sasdelli L'alimentatore originale soffriva di riscaldamento, vibrazioni, emissione di campi magnetici vaganti, peso, sensibilità ai transienti. Inoltre, un grosso condensatore nella sezione del pre-regolatore ha perso negli anni la sua funzionalità, causando una caduta di tensione a un livello non funzionale. Il nuovo alimentatore è stato revisionato un paio di volte.
Luca Pilla Il cuore di Chroma è la sua CPU: nel 2005 è iniziato un progetto DIY per creare la CPU PLUS (CC+). Come avete decodificato il codice sorgente? Cosa avete trovato di interessante nel suo progetto? Cosa ne pensate della qualità del firmware originale? Quale metodo di programmazione è stato scelto?
Dave Clarke Nel 1993 ho preso un Chroma non funzionante come progetto con cui armeggiare. Le informazioni su di esso non erano così facilmente disponibili come lo sono oggi, e quindi parte dei miei sforzi per ripararlo mi portarono a cercare di capire meglio come doveva funzionare. Una volta che sono venuto a conoscenza dell’interfaccia utente computerizzata di Chroma, ho cercato di capire meglio come funzionava. A quel punto mi sono interessato anche a che cos'altro poteva esserci all'interno del firmware, come per esempio, la ricerca di comandi nascosti o altre modalità di funzionamento. L'elenco originale del codice sorgente è stato creato disassemblando le immagini binarie EPROM presenti nel Chroma stesso, utilizzando un disassemblatore M68 di Peter Rossi (WA3NNA). Non era interattivo come i disassemblatori automatici di oggi e richiedeva invece un'assegnazione manuale delle sezioni, la comprensione dell'hardware collegato, la prova e la decodifica dei blocchi, per intuire la loro funzione. I dati ottenuti sono stati resi pubblici sul sito web di Rhodes Chroma . L'elenco dei codici sorgente on-line è stato utilizzato da Sandro come punto di partenza per il precursore del progetto CC+. Il firmware originale era scritto in linguaggio assembly: i progettisti originali hanno svolto un ottimo lavoro per funzionalità complesse, come la funzione di autotuning basata sul software, in un ambiente di programmazione così poco amichevole. L'idea di avere correzioni per voce eseguite via software, invece di avere molte, moltissime calibrazioni basate su hardware come quelle necessarie in un synth come il Prophet-5 Rev 1, è stato un miglioramento significativo per l'affidabilità e la producibilità. Tutte le aggiunte successive al firmware sono state fatte in linguaggio assembly.
Luca Pilla L'aggiornamento da una CPU degli anni '80 a una più recente ha permesso, ad esempio, di incorporare l'interfaccia MIDI, che era disponibile solo come optional, l'uso di un display alfanumerico e la decodifica completa delle istruzioni Control Change. Vorrei sapere se questo progetto può essere considerato chiuso o se è previsto qualche miglioramento.
Dave Clarke In larga misura, le funzioni che sono state aggiunte si sono basate su ciò che è stato ritenuto utile dal gruppo di utenti di Chroma. L'approccio generale adottato in passato è ancora lo stesso di adesso: se gli utenti riescono a pensare a qualcosa che offra un vantaggio, allora verrà preso in considerazione. Abbiamo anche cercato, almeno finora, di mantenere Chroma aggiornato con CC+ ma ancora compatibile con Chroma non CC+, nel senso che abbiamo cercato di non modificare le definizioni delle voci e dei programmi, in modo che le patch vecchie e nuove siano sempre compatibili. In generale, abbiamo anche cercato di tenere presente ciò che il Chroma è e ciò che non è, e non c'è il desiderio di fargli fare tutto. Ci sono molti altri sintetizzatori al mondo con altre caratteristiche e non c'è l'intenzione di di aggiungerne altre solo perché è possibile. Quindi, da un lato, la maggior parte delle funzioni che sono state considerate una buona idea sono già state aggiunte. Detto questo, se domani dovesse emergere qualcosa, verrebbe comunque presa in forte considerazione.
Luca Pilla Tra i progetti relativi a Chroma c'è il tester della Dual Voice Board. Come è nato e quali problemi ha incontrato?
Luca Sasdelli Come si legge sul sito di Chroma, il primo controller di prova della Voice Board è stato costruito da David Hillel Wilson, curatore del New England Synthesizer Museum. Consente a un tecnico di simulare i segnali di controllo del Chroma in modo da avere un Dual Voice Board (DVB) per produrre le forme d'onda necessarie per le riparazioni e i test. Ho realizzato un'ulteriore implementazione nel 2012 e successivamente Bob L. Grieb ha realizzato un tester di concezione totalmente nuova, utilizzando una logica dedicata e includendo diversi test.
Bob Grieb Mi sono ispirato al tester costruito da David Wilson per le schede DVB e ho pensato che aggiungendo un MCU avrei potuto renderlo molto più capace e più facile da costruire. Vedere che anche Luca si era preso il tempo di tempo per costruirne uno, mi ha convinto che si trattava di un progetto valido che altri avrebbero voluto realizzare. Il problema principale è stato difficile da risolvere: far sì che i risultati del test di calibrazione corrispondano a quelli di un vero e proprio Chroma reale. La struttura e la tempistica del firmware sono completamente diverse tra questi due sistemi. Questo può talvolta far sì che una scheda passi sul tester e fallisca sul Chroma, o viceversa. David e io abbiamo trascorso un bel po' di tempo a cercare di far coincidere il più possibile i risultati tra i due sistemi. Fortunatamente, il tester ha molti altri test e funzioni che possono essere utili per la diagnosi. Il tester è stato progettato per i tecnici di sintetizzatori che riparano un Chroma e le sue schede voci. È meglio utilizzarlo insieme a un oscilloscopio, che la maggior parte dei musicisti non possiede. Inoltre, è necessario utilizzare un alimentatore da laboratorio per alimentare il tester, cosa che solo un tecnico di synth può avere.
Il tester DVB realizzato da Tauntek
Luca Pilla Dopo l'alimentazione e la CPU, le schede voci doppie sono state sviluppate nell'ambito di un progetto eccellente. In questo, il Chroma diventa il polisynth più aggiornato ed è possibile sostituire le schede vocali vecchie o difettose con quelle nuove. Come è nato il progetto e come è diventato e con quali risultati?
Luca Sasdelli Da molti anni i DVB (Dual Voice Board) sono molto difficili da trovare nel mercato dell'usato, e il più delle volte sono venduti come non funzionanti, per di più a prezzi molto alti. La scheda è critica in diverse parti, ma il mercato offre buoni sostituti dei suoi componenti. Sono stato attratto dalla semplice idea di rielaborarla, mettendo i DVB a disposizione degli utenti. Attualmente ne produco di diversi tipi: un DVB nuovo assemblato e migliorato, con la sua scheda solo per gli utenti del fai-da-te; una vera e propria scheda clone, da popolare con chip CEM funzionanti presi da una scheda difettosa o da altre fonti. Mantenendo un certo margine, li sto vendendo a un prezzo molto basso rispetto ai DVB rotti con soli componenti presenti sul mercato. Il nuovo DVB non è semplicemente un processo di clonazione: le parti obsolete sono molto critiche, perché comprendono oscillatori, filtri e amplificatori. Un grande aiuto è arrivato dalla fabbrica lettone Alfa Rpar, che sta riemettendo alcuni chip CEM: sono abbastanza simili a quelli originali, ma sono necessari alcuni aggiustamenti per far sì che i Chroma passino l'autotune e suonino esattamente come i DVB originali.
Tutti i componenti del nuovo DVB sono attuali, con una migliore qualità dei passivi (resistenze, condensatori) e un circuito aggiunto per indicare la voce in riproduzione, necessario per le regolazioni della scheda. In effetti il lavoro di adattamento è stato realizzato da Sandro che ha fatto i calcoli della VCF e io ho fatto il test sul circuito. Il VCA è stata una sorpresa: i primi test sono stati effettuati utilizzando gli AS3360 che avevo in magazzino, e il loro comportamento era quasi identico a quello dei CEM, quindi il chip doveva semplicemente essere inserito nello zoccolo DIP per funzionare. Dopo alcune vendite di nuovi DVB, un cliente ha segnalato che, con un inviluppo stretto, le voci avevano un volume molto irregolare. Con alcune indagini condotte da David e da me, abbiamo scoperto che Alfa Rpar ha prodotto quasi quattro versioni diverse dell'AS3360 nel tempo: ho chiesto loro di chiarire la questione, ma purtroppo ho ricevuto una risposta che non mi ha aiutato per niente. Ho quindi chiesto a Bob di progettare un firmware per il suo Tester DVB, per tracciare specificamente il VCA, in modo da poter fare una rapida selezione dei chip e fornire le correzioni necessarie. In precedenza, per tracciare manualmente una singola curva CV/dB, con variazione di frequenza per passo, misurazione della tensione, compilazione di fogli di calcolo e disegno di grafici, richiedeva quasi mezz'ora! Bob ha sviluppato il firmware e io sono stato in grado di identificare la versione corretta di AS3360 e fornire la correzione necessaria per farlo corrispondere al CEM3360. Ora, sulla versione 03A del DVB, sia il CEM3350 che il CEM3360 possono essere sostituiti dalle loro controparti AS semplicemente impostando quattro DIP-switch sulla scheda.
Rhodes Chroma: la nuova scheda voce con gli switch per usare i componenti Curtis o AS
Luca Pilla Quale futuro vedi per gli aggiornamenti di Chroma?
Luca Sasdelli Al momento ho già completato i file di build per replicare tutte le altre schede: I/O, EQ, canale scheda madre. Ho solo bisogno di tempo per costruirle, sperimentare e verificare se è necessario apportare qualche modifica. Un problema riguarda la scheda I/O, perché l'originale, per il display DATA READOUT, utilizzava un componente di ricambio per calcolatrici tascabili, non più disponibile, quindi verrà sostituita con componenti attuali, e il relativo circuito di pilotaggio verrebbe modificato per consentirlo.
Rhodes Chroma: le otto nuove schede voci installate
Luca Pilla Il vostro è stato un ottimo lavoro ed è un esempio di come un polisynth, andato incontro all'obsolescenza per mancanza di componenti, sia oggi oggi in ottima forma. Ci sono parti critiche per il futuro?
Dave Clarke Una delle cose più belle di Chroma è che è abbastanza modulare e abbiamo la visibilità del codice sorgente. Finché le persone continueranno a interessarsene, il Chroma può essere mantenuto e supportato all'infinito.
Luca Sasdelli In dettaglio, i componenti a foro passante non sono più richiesti dall'industria, quindi stanno diventando ancora più rari e costosi, a partire dalle resistenze di precisione. Sarebbe necessario passare alla tipologia SMD per alcune di esse e so che alcuni puristi non amano la tecnologia SMD, ma dovrei decidere se aumentare i costi delle schede o mantenerle accessibili.
Luca Pilla La comunità Rhodes Chroma è sempre attiva nel cercare di risolvere i problemi anche con utenti appena arrivati. Questo spirito è stato presente anche nel tempo. Dovrebbe essere legato al fatto che chi possiede un Chroma ne è innamorato?
Dave Clarke Mentre alcuni altri synth hanno grandi sostenitori alle spalle, sembra che in molti casi ci siano solo uno o due principali sostenitori di questi prodotti, il che significa che se questi perdono interesse, il supporto può andare perso. Facendo eco alla nota di Bob Grieb, penso che con Chroma siamo stati fortunati perché ci sono più persone che non solo sono interessate al prodotto, ma sono anche in grado di partecipare alle discussioni. Inoltre, ci ha aiutato il fatto di avere un ampio spettro di collaboratori, da quelli tecnici a quelli che offrono informazioni tecniche o d'uso, assieme al sito web facile da usare e coerente.
Bob Grieb Penso che sia legato più al fatto che alcune persone che conoscono bene il Chroma sono disposte a dedicare il loro tempo ad aiutare gli altri.
Luca Pilla Il Chroma ha più di 40 anni e oggi ci sono molti synth analogici polifonici: cosa lo distingue dagli altri analogici vintage e moderni?
Dave Clarke Ho alcune considerazioni da fare in questo campo. Primo: la comunità coinvolta nel Chroma è generalmente solidale, il che sembra essere unico. In secondo luogo, rispetto a un confronto con le offerte moderne, c'è qualcosa da dire per un prodotto che è un po' limitato ma che, essendo limitato, svolge meglio il suo compito principale. Allo stesso modo in cui un set di pinze standalone è un set di pinze a sé stante, il Chroma non soffre della stessa sovrabbondanza di funzionalità che si trova nei dispositivi più recenti e più capaci.
Soprattutto se si utilizza una delle interfacce knob box disponibili, non passerete tutto il vostro tempo a cercare di ricordare le sequenze di tasti, a scendere nei menu o a passare ore a trovare le impostazioni necessarie. Con Chroma avrete accesso a suoni unici attraverso un'interfaccia relativamente semplice, potendo scegliere anche il tipo di interfaccia che si desidera utilizzare.
Conclusioni
Non ci sono dubbi che tra tutti i synth polifonici analogici, solo Rhodes Chroma ha avuto la fortuna di avere utenti che fossero anche interessati a mantenerlo, fino ad arrivare alla costruzione di intere schede aggiornate. Il nostro ringraziamento va alla maling list, fonte inesauribile di notizie e a queste persone che hanno permesso di tenere in vita forse il synth più sfortunato della storia, ma che oggi può fare la differenza in qualsiasi produzione dal suono elettronico.
